Σε εξέλιξη βρίσκεται η επιχείρηση εγκατάλειψης του επιβατικού οχηματαγωγού πλοίου «Νorman Αtlantic» στο οποίο νωρίς το πρωί της Κυριακής εκδηλώθηκε μεγάλη πυρκαγιά, ενώ έπλεε βορειοδυτικά των Οθωνών, 45 ναυτικά μίλια απο την Κέρκυρα. Στο πλοίο, το οποίο εκτελούσε το δρομολόγιο Πάτρα - Ηγουμενίτσα - Ανκόνα, επιβαίνουν συνολικά 478 άτομα.

Αν και δίπλα στο Νorman Αtlantic βρίσκονται τουλάχιστον επτά παραπλέοντα πλοία, η επιχείρηση εγκατάλειψης του φλεγόμενου πλοίου και διάσωσης των επιβατών γίνεται με μεγάλη δυσκολία εξαιτίας των εξαιρετικά δύσκολων καιρικών συνθηκών αφού στην περιοχή επικρατούν άνεμοι έντασης 9 έως και 10 μποφόρ καθώς και πυκνή ομίχλη.

Σημειώνεται επίσης ότι λόγω του μεγάλου κυμαστιμού το πλοίο μετακινείται συνεχώς μεταξύ ιταλικών και ελληνικών υδάτων. Το ακυβέρνητο πλοίο βρίσκεται περί τα 30 - 45 ναυτικά μίλια βορειοδυτικά της Κέρκυρας, στο στενό του Οτράντο. Η επιχείρηση εγκατάλειψης συντονίζεται απο την ιταλική ακτοφυλακή σε συνεργασία με την ελληνική ακτοφυλακή.

Σύμφωνα με τις τελευταίες πληροφορίες, αυτή τη στιγμή τα 2/3 του πλοίου εξακολουθούν να φλέγονται, περίπου 50 επιβάτες έχουν αποβιβαστεί στο παραπλέον φορτηγό πλοίο «spirit of Piraeus», ενώ περίπου 200 άτομα έχουν εγκλωβιστεί στο κατάστρωμα του οχηματαγωγού. Μιλώντας σε τηλεοπτικά μέσα οι επιβάτες κάνουν λόγο για εξαιρετικά δύσκολες συνθήκες καθώς το κρύο είναι δριμύ ενώ επικρατεί δύσπνοια λόγω του έντονου καπνού.

O υπουργός Ναυτιλίας και Αιγαίου Μιλτιάδης Βαρβιτσιώτης, εξερχόμενος από το Ενιαίο Κέντρο Συντονισμού Έρευνας και Διάσωσης του Λιμενικού Σώματος, δήλωσε πως από τους 478 επιβαίνοντες (πλήρωμα και επιβάτες) οι 268 είναι Έλληνες.

«Είναι μια πολύ δύσκολη επιχείρηση διάσωσης, με πολλές δυσκολίες και επικοινωνίας και συνεννόησης. Ήδη, το ιταλικό Κέντρο διάσωσης της Ρώμης, εφόσον το πλοίο βρίσκεται ήδη στα ιταλικά χωρικά ύδατα αναλαμβάνει τον πλήρη συντονισμό με τη συνεργασία τη δική μας και βεβαίως έχουμε θέσει στη διάθεσή τους όλα αυτά τα μέσα που σας ανέφερα», δήλωσε ο κ. Βαρβιτσιώτης ενώ πρόσθεσε:  «Εργαζόμαστε για τη σωτηρία όλων των επιβαινόντων και βεβαίως προσπαθούμε να διασφαλίσουμε ότι κανένας μα κανένας δεν θα μείνει αβοήθητος σε αυτή τη δύσκολη κατάσταση. Είναι ένα από τα πιο πολύπλοκα περιστατικά έρευνας και διάσωσης που έχουμε αντιμετωπίσει μέχρι σήμερα και για το οποίο χρειάζεται η συνδρομή πολλαπλών δυνάμεων. Ευτυχώς τα παραπλέοντα πλοία είναι αρκετά, πράγμα που μας δίνει την αισιοδοξία ότι θα μπορέσουμε στο σημείο αυτό να έχουμε αρκετές δυνάμεις για να σώσουμε τις ανθρώπινες ζωές, τις οποίες σε καμία περίπτωση δεν θέλουμε να θέσουμε σε μεγαλύτερο κίνδυνο απ αυτόν που βρίσκονται τώρα».

Στην περιοχή βρίσκονται τέσσερα πλωτά σκάφη του λιμενικού, τέσσερα ελικόπτερα και δύο αεροσκάφη των ελληνικών και των ιταλικών αρχών, ενώ η ιταλική ακτοφυλακή αποστέλλει και ρυμουλκό πλοίο.

Εν τω μεταξύ, το πυροσβεστικό σκάφος «Σκούρτης» απέπλευσε σήμερα στις 9.15 ο πρωί από το λιμάνι της Πάτρας, με κατεύθυνση την Αδριατική θάλασσα, ώστε να συνδράμει στις προσπάθειες για την κατάσβεση της φωτιάς.

Στο πυροσβεστικό σκάφος επιβαίνουν 16 στελέχη της Πυροσβεστικής Υπηρεσίας Πατρών, ενώ σε ότι αφορά τον χρόνο που θα χρειαστεί για να φθάσει στο «Norman Atlantic», εκτιμάται ότι θα εξαρτηθεί σε σημαντικό βαθμό από τις καιρικές συνθήκες που θα συναντήσει.

Oι περισσότετοι επιβάτες αναμένεται να επιβιβαστούν στο κρουαζιερόπλοιο «Cruise europa», ενώ ένα δεξαμενόπλοιο και ένα σκάφος της ιταλικής ακτοφυλακής ερευνούν τα σωστικά βαρελάκια που ρίχτηκαν στη θάλασσα και παρασύρθηκαν από την αέρα μήπως σε κάποια από αυτά βρίσκονται κάποιος επιβάτης.

Μέχρι στιγμής πάντως δεν έχει γίνει γνωστό, πού θα μεταφερθούν οι επιβάτες όταν ολοκληρωθεί η επιχείρηση.

Νωρίτερα, σύμφωνα με πληροφορίες, κάποιοι από τους 466 επιβάτες έχασαν την ψυχραιμία τους με αποτέλεσμα τρομοκρατημένοι να αρχίσουν να πηδούν στη θάλασσα για να σωθούν και περισυνελέγησαν από ιταλικό καΐκι. Αυτή τη στιγμή πάντως οι αρμόδιοι επιβεβαιώνουν ότι κανείς άνθρωπος δεν βρίσκεται στην θάλασσα.

Σύμφωνα με στέλεχος της ναυλώτριας εταιρείας, η πυρκαγιά εκδηλώθηκε τα ξημερώματα σε ένα από τα γκαράζ του πλοίου για άγνωστη μέχρι στιγμής αιτία και γρήγορα εξαπλώθηκε.

Το πλοίο που είχε αναχωρήσει στις 5:30 το απόγευμα απο την Πάτρα με προορισμό την Ιταλία μέσω Ηγουμενίτσας, ήταν ναυλωμένο στην ΑΝΕΚ και σε αυτό επιβαίνουν συνολικά 411 επιβάτες και 55 άτομα πλήρωμα, 125 φορτηγά, 3 λεωφορεία 84 IX, 3 αυτοκινούμενα και μία μηχανή.

Σε επικοινωνία Σαμαράς - Ρέντσι
Μιλώντας στον τηλεοπτικό σταθμό ΣΚΑΙ η κοινοβουλευτική εκπρόσωπος Σοφία Βούλτεψη δήλωσε πως ο πρωθυπουργός Αντώνης Σαμαράς βρίσκεται σε ανοικτή επικοινωνία με τον ιταλό ομόλογό του Ματέο Ρέντσι, κάτι που επιβεβαίωσε μέσω Twitter και ο ιταλός πρωθυπουργός.

Στον θάλαμο επιχειρήσεων του ΥΕΝ μετέβη ο πρόεδρος των Ανεξάρτητων Ελλήνων, Πάνος Καμμένος, όπου ενημερώθηκε για την επιχείρηση διάσωσης των επιβατών του πλοίου «Norman Atlantic», από τον υπουργό Εμπορικής Ναυτιλίας, τον αρχηγό του Λιμενικού Σώματος και τους αξιωματικούς που συντονίζουν το έργο της διάσωσης των επιβατών.

Σύμφωνα με ανακοίνωση των ΑΝΕΛ, «κατά την αναχώρησή του ο κ. Καμμένος, ο οποίος έχει διατελέσει υφυπουργός Εμπορικής Ναυτιλίας, Αιγαίου και Νησιωτικής Πολιτικής δεν έκανε δηλώσεις και ενημέρωσε τους δημοσιογράφους ότι αρμόδιοι είναι οι υπεύθυνοι αξιωματικοί που διαχειρίζονται την υπόθεση».

Λίγο πριν από τις 21:00 άρχισε εκ νέου η επιχείρηση διάσωσης από αέρως και λίγο πριν από τα μεσάνυχτα επιχειρούσαν τρία ιταλικά και ένα ελληνικό Super Puma.

Tο ιταλικό ενιαίο κέντρο συντονισμού έρευνας και διάσωσης στη Ρώμη αργότερα αποδέσμευσε και έδωσε εντολή στο ελληνικό Super Puma να βρίσκεται στην περιοχή του ναυαγίου στις 3 το πρωί. Το συγκεκριμένο ελικόπτερο έχει μετασταθμεύσει τη νύχτα στο Λέτσε,  καθώς οι καιρικές συνθήκες  από την πλευρά της Ιταλίας διευκολύνουν τη έργο των ελικοπτέρων διάσωσης.

Στη διάρκεια της νύχτας πλωτά μέσα επιχείρησαν να απομακρύνουν τους επιβάτες από το
Norman Atlantic, αλλά διέκοψαν την προσπάθεια τους λόγω των δυσμενών καιρικών συνθηκών. Οι προσπάθειες διάσωσης συνεχίστηκαν με εναέρια μέσα.

To Spirit of Piraeus με 49 διασωθέντες (25 Έλληνες) αποδεσμεύτηκε αργά το βράδυ και κατευθύνεται προς το Μπρίντιζι, ενώ εννέα ακόμα εμπορικά παραμένουν στο σημείο. Μετά τα μεσάνυχτα προσγειώθηκε στο Λέτσε αεροσκάφος C-130 της Πολεμικής Αεροπορίας για να μεταφέρει τους διασωθέντες στην Ελλάδα.