Για κάποιον που μεγάλωσε ζώντας βήμα προς βήμα την επανάσταση των προσωπικών υπολογιστών, ξεκίνησε από τα basic-α και ανακάλυψε ένα μαγευτικό παράθυρο στον κόσμο μέσα από τα Windows -προσπαθώντας να συνδεθεί για πρώτη φορά στο Internet με ένα μοντεμάκι των 2.400 bit/s-, μια επίσκεψη στο Ρέντμοντ, το προάστιο του Σιάτλ όπου έχει την έδρα της η Microsoft, δεν μπορεί παρά να χαρακτηριστεί ως εμπειρία ζωής.
Το campus της εταιρείας που ίδρυσαν ο Μπιλ Γκέιτς και ο Πολ Αλεν το 1975, είναι σήμερα ένα από τα σημεία του πλανήτη όπου η παραγόμενη τεχνολογία των υπολογιστών και του διαδικτύου ξεπερνά τη φαντασία, ακόμα και εκείνων που πιστεύουν ότι δεν χάνουν στιγμή την επαφή τους με τις εξελίξεις.
Η γιγάντια εγκατάσταση της Microsoft βρίσκεται σε απόσταση περίπου μισής ώρας με το αυτοκίνητο από το κέντρο του Σιάτλ στην πολιτεία της Ουάσινγκτον, στη Δυτική Ακτή των ΗΠΑ, στα σύνορα με τον Καναδά.
To Ρέντμοντ είναι ένα ήσυχο, τυπικό αμερικανικό προάστιο, που συν το χρόνο έγινε συνώνυμο της εταιρείας. Το campus θυμίζει περισσότερο έναν ανοικτό πανεπιστημιακό χώρο, αφού ναι μεν τα μέτρα ασφαλείας για την είσοδο στα δεκάδες κτίρια είναι πολύ αυστηρά και τηρούνται σχολιαστικά -τη στιγμή που αναρίθμητες κάμερες ελέγχουν σπιθαμή προς σπιθαμή τους εξωτερικούς χώρους-, όμως τίποτα δεν περιορίζει ουσιαστικά την πρόσβαση σε αυτούς. Μετά από 28 χρόνια, οι εγκαταστάσεις αποτελούν μέρος του προαστιακού ιστού και η μετακίνηση εργαζόμενων και επισκεπτών μεταξύ των κτιρίων γίνεται και από τους δημόσιους δρόμους, συχνά δε, λόγων των μεγάλων αποστάσεων, με μικρά εταιρικά λεωφορεία που κινούνται σε τακτά δρομολόγια.
Η Microsoft εγκαταστάθηκε στο Ρέντμοντ τον Φεβρουάριο του 1986, 15 ημέρες πριν από την είσοδό της στο χρηματιστήριο. Το campus, που σήμερα αποτελείται από 80 κτίρια, διαθέτει γραφεία έκτασης 750.000 τετραγωνικών μέτρων και φιλοξενεί περισσότερους από 35.000 εργαζόμενους -από τους συνολικά 100.000 σε ολόκληρο τον κόσμο. Επεκτάθηκε σταδιακά και μέσω αγοράς κτιριακών εγκαταστάσεων άλλων εταιρειών. Αυτά ανακαινίστηκαν και προσαρμόστηκαν στην ενιαία αρχιτεκτονική, η οποία χαρακτηρίζει όλα τα κτίρια της εταιρείας.
Αξίζει να σημειωθεί, ότι αντίθετα με το ότι θα υπέθετε κανείς, η Microsoft δεν είναι ο μεγαλύτερος εργοδότης στο Σιάτλ. Αυτός είναι η Boeing, η κατασκευάστρια αεροσκαφών, η οποία στα εργοστάσια της στην ευρύτερη περιοχή απασχολεί περίπου 85.000 εργαζόμενους.
Πίσω στο Ρέντμοντ, η νεότερη κτιριακή προσθήκη είναι ο χώρος όπου εγκαταστάθηκε πρόσφατα ο τομέας αντιμετώπισης του ηλεκτρονικού εγκλήματος και της ψηφιακής απάτης. Το κτίριο εγκαινιάστηκε πριν από δέκα ημέρες και από εκεί οι ειδικοί της Microsoft παρακολουθούν σε πραγματικό χρόνο τις εν εξελίξει διαδικτυακές επιθέσεις. Στην έδρα της Microsoft βρίσκεται και το κέντρο έρευνας και ανάπτυξης, το οποίο αποτελείται από πολλές δεκάδες εργαστήρια. Σε αυτά γίνονται ο σχεδιασμός, η κατασκευή των πρωτοτύπων -όταν πρόκειται για συσκευές- και οι δοκιμές προϊόντων που ίσως κάποια στιγμή βρουν τον δρόμο τους προς τη μαζική παραγωγή.
Το campus φυσικά διαθέτει πολλούς μικρούς και μεγαλύτερους χώρους εστίασης, με σχεδόν όλα τα είδη κουζίνας, αφού η σύνθεση των εργαζομένων είναι πολυεθνική -τα τελευταία χρόνια ο αριθμός των Ελλήνων έχει ξεπεράσει τους 100. Η Microsoft προσλαμβάνει διαρκώς και ειδικά μηχανικούς λογισμικού, για να καλύψει τις αυξανόμενες ανάγκες της. Υπάρχει ακόμη και ένα μίνι εμπορικό κέντρο, αποκλειστικά για τους εργαζόμενους της εταιρείας, με εστιατόρια και καταστήματα που καλύπτουν μια ευρεία γκάμα αναγκών: Από φαρμακείο και οπτικά, μέχρι κατάστημα κινητής τηλεφωνίας, κομμωτήριο και μαγαζί με ποδήλατα και σχετικά αξεσουάρ.
Εκτός από τις αθλητικές εγκαταστάσεις, που βρίσκονται διάσπαρτες μεταξύ των κτιρίων, οι εργαζόμενοι στη Microsoft έχουν προνομιακή πρόσβαση και σε ένα υπερσύγχρονο γυμναστήριο, το οποίο αριθμεί 22.000 μέλη.
