H εθνική ομάδα πόλο των ανδρών προετοιμάστηκε και ταξίδεψε στο Καζάν με μοναδικό στόχο τη διεκδίκηση ενός μεταλλίου. Και αυτό θα κάνει! Η Ελλάδα προκρίθηκε στα ημιτελικά του παγκοσμίου πρωταθλήματος, επικρατώντας 12-11 των "καρχαριών" (σ.σ. sharks είναι το παρατσούκλι τους) της Αυστραλίας στη διαδικασία των πέναλτι.
Ο αγώνας έληξε ισόπαλος 7-7 στην κανονική διάρκεια χάρη στο χρυσό γκολ του Γιάννη Φουντούλη στον παίκτη παραπάνω, στα τέσσερα δευτερόλεπτα πριν από τον... αποκλεισμό. Οι Αυστραλοί τραβούσαν τα γένια τους. Στη διαδικασία των πέναλτι ο Έλληνας τερματοφύλακας, ο Κώστας Φλέγκας απέκρουσε το πρώτο πέναλτι των Αυστραλών και στη συνέχεια ευστόχησαν όλοι οι συμπαίκτες του.
Αντίπαλος των διεθνών στον ημιτελικό της Πέμπτης (6/8, 20.30) θα είναι η Κροατία, η χρυσή Ολυμπιονίκης του Λονδίνου που πορεύεται δίχως τον Ράτκο Ρούντιτς. Σημειολογικά οι Κροάτες ήταν οι αντίπαλοι μας στον αγώνα του χάλκινου μεταλλίου στο Μόντρεαλ πριν από δέκα χρόνια. Με μια πιθανή νίκη οι Έλληνες θα γράψουν ιστορία και θα έρθουν ολοένα και πιο κοντά στην πρόκριση στους Ολυμπιακούς Αγώνες το Ρίο ντε Τζανέιρο (σ.σ. οι δύο φιναλίστ παίρνουν το εισιτήριο ίσως και ο τρίτος, αν η Σερβία που έχει πάρει την πρόκριση μέσω του World League, βρίσκεται στην πρώτη 3άδα).
Η Ελλάδα ξεκόλλησε επιτέλους από την 6η θέση στις προηγούμενες δύο διοργανώσεις. Ο αρχηγός Χρήστος Αφρουδάκης και ο υπαρχηγός Μανώλης Μυλωνάκης ήταν μέλη στην ομάδα του Μόντρεαλ με τον Αφρουδάκη να διαδραματίζει σημαντικό ρόλο στον μικρό τελικό. Για τα υπόλοιπα παιδιά είναι η πρώτη τους μεγάλη επιτυχία με την εθνική ανδρών.
Ο αγώνας
Οι Αυστραλοί έχουν αποδείξει σε αυτό το παγκόσμιο πρωτάθλημα πως είναι μια "σκληρή" ομάδα, δύσκολο να τη νικήσεις, αυτό συνειδητοποίησαν οι Σέρβοι και οι Μαυροβούνιοι που τους βρήκαν στον όμιλο. Σκληρό παιχνίδι, πολλές αποβολές, δυνατή άμυνα και από τις δύο ομάδες με το μοναδικό γκολ στον αγώνα να έρχεται μόλις στο 7ο λεπτό της αναμέτρησης με σκόρερ τον Αφρουδάκη από την περιφέρεια.
Στο δεύτερο οκτάλεπτο οι δύο ομάδες σημείωσαν γκολ μόνο στον παραπάνω με τον Γιάνγκερ να δίνει το προβάδισμα για πρώτη φορά (2-3) στους Αυστραλούς με σουτ-κεραυνό από την περιφέρεια. Η Ελλάδα είχε γρήγορα την ευκαιρία να ισοφαρίσει χάρη στο πέναλτι που κέρδισε ο Χριστόδουλος Κολόμβος, αλλά ο Αφρουδάκης σημάδεψε το δοκάρι. Αυτό ήταν το μοναδικό και το... τελευταίο πέναλτι που έχασε η εθνική στον αγώνα. Από το τρίτο οκτάλεπτο μετά ανέβηκαν οι διεθνείς και με σερί 3-0, διαμόρφωσαν το 2-4 σε 5-4 με τον Αλέξανδρο Γούνα να μας δίνει ξανά το προβάδισμα (5-4) και τον Φλέγκα να πραγματοποιεί σειρά αποκρούσεων.
Το τέταρτο οκτάλεπτο δύσκολα θα ξεχαστεί από Έλληνες και Αυστραλούς. Το γκολ δεν ερχόταν για καμιά από τις δύο ομάδες και στα τελευταία 2.5 λεπτά του προημιτελικού έγιναν τα... πάντα. Με ένα τυχερό γκολ όταν από το... ριμπάουντ από την απόκρουση του Φλέγκα πήρε ο αμαρκάριστος Ρόουτς με τη μπάλα να έρχεται στα χέρια του (5-5 στο 2:43). Η ελληνική τύχη φάνηκε να λιγοστεύει με το γκολ του Γιάνγκερ από την περιφέρεια (5-6 στο 1:53).
Οι Έλληνες είχαν μόνο δύο λεπτά μπροστά τους για να παραμείνουν στη διεκδίκηση της πρόκρισης. Οι Αυστραλοί έπαιζαν σκληρά, πόλο που παίζουν οι Αμερικανοί, πόλο που γνωρίζει και ο "Αμερικανός" της ομάδας, ο Κώστας Γεννηδουνιάς που φοίτησε στο πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνια. Ο Γεννηδουνιάς που επέστρεψε στην Ελλάδα για χάρη του Ολυμπιακού ισοφάρισε σε 6-6 με το έτσι θέλω από θέση φουνταριστού ένα λεπτό πριν από την εκπνοή.
Η νίκη-πρόκριση φάνηκε να γλυστράει από τα ελληνικά χέρια στα 38 δευτερόλεπτα, όταν ο Πάουερ πέτυχε αυτό που ίσως νόμισε πως ήταν το νικητήριο τέρμα (6-7). Ο προπονητής της εθνικής ομάδας, ο Θοδωρής Βλάχος είχε κρατήσει ένα τάιμ άουτ. Ζήτησε να πάρουν οι Έλληνες την αποβολή. Οι Αυστραλοί πίεσαν ψηλά, ο χρόνος κυλούσε, η μπάλα δεν περνούσε στα 2 μέτρα, αλλά στα 14 δευτερόλεπτα ο αρχηγός των Αυστραλών, ο Χόουντεν έπεσε στην "ελληνική" παγίδα. Η μπάλα έφτασε στον Φουντούλη και ο Χιώτης περιφερειακός, ο πρώτος σκόρερ μας στο Καζάν, εκτέλεσε τον Στάντον-Φρεντς και έστειλε τον αγώνα στη διαδικασία των πέναλτι (7-7). "Πένθος" έπεσε στον πάγκο της Αυστραλίας, ανείπωτη χαρά πλημμύρισε τα σώματα των Ελλήνων στη δική μας πλευρά.
Η διαδικασία των πέναλτι
Ατυχώς οι συγκλονισμένοι Αυστραλοί εκτελούσαν πρώτοι. Εκεί υπήρχε ο Φλέγκας που συνέβαλε τα μέγιστα φέτος στο θαύμα του Υδραϊκού. Στο πρώτο του μεγάλο τουρνουά ως βασικός τερματοφύλακας ο Φλέγκας βγήκε μπροστά, απέκρουσε το πρώτο πέναλτι του Γιάνγκερ και ντόπαρε ψυχολογικά τους συμπαίκτες του. Ο αρχηγός Αφρουδάκης πήρε τη μπάλα και μολονότι είχε χάσει το πέναλτι νωρίτερα στο ματς, "κρέμασε" τον αντίπαλο τερματοφύλακα.
Κανένας δεν έχασε πέναλτι στη συνέχεια, εννιά συνεχόμενα πέναλτι μπήκαν, αλλά ούτε ο Φουντούλης, ούτε ο Μυλωνάκης, ούτε ο Βλαχόπουλος άφησαν τη μεγάλη ευκαιρία να πάει χαμένη. Δεν... φοβήθηκε ούτε ο Αλέξανδρος Γούνας που επιφορτίστηκε να εκτελέσει το τελευταίο πέναλτι, σκόραρε, πανηγύρισε με το δικό του χαρακτηριστικό τρόπο και οι Έλληνες έγιναν κουβάρι. Είχε πει άλλωστε ο νεαρός περιφερειακός τη μαγική λέξη "μετάλλιο" πριν από την έναρξη του τουρνουά. Μια νίκη μακριά είναι το μετάλλιο, δύο το χρυσό μετάλλιο, αλλά έχουμε δρόμο μέχρι το Σάββατο (8/8).
Τα οκτάλεπτα: 1-0, 1-3, 3-1, 2-3 (κ.α.), 5-4 (πεν.)
Τα πέναλτι: Γιάνγκερ αποκρούει ο Φλέγκας, Αφρουδάκης Χρ. 1-0 (8-7), Σουίφτ 1-1 (8-8), Φουντούλης Ι. 2-1 (9-8), Ρόατς 2-2 (9-9), Μυλωνάκης 3-2 (10-9), Χάουντεν 3-3 (10-10), Βλαχόπουλος 4-3 (11-10), Τζίλχριστ 4-4 (11-11), Γούνας 5-4 (12-11).
Οι συνθέσεις των δύο ομάδων:
ΕΛΛΑΔΑ (Θ.Βλάχος): Φλέγκας, Μυλωνάκης 1, Δερβίσης, Γεννηδουνιάς 2, Φουντούλης 3, Ποντικέας, Αφρουδάκης 2, Δελακάς, Μουρίκης, Κολόμβος 1, Γούνας 2, Βλαχόπουλος 1, Γαλανόπουλος.
ΑΥΣΤΡΑΛΙΑ (Ε.Φάτοβιτς): Στάντον-Φρεντς, Κάμπελ, Φορντ, Κότεριλ, Πάουερ 1, Γκίλχριστ 1, Ρόουτς 3, Γιάνγκερ 3, Σουίφτ 2, Έμερι, Χόουντεν 1, Μάρτιν, Ντένερλι.
